Trường Phong Độ

Vừa định xong chuyến công du Nam tuần của thái tử, Phạm Hiên đã âm thầm hạ lệnh điều động năm ngàn tinh binh từ quân đội của riêng ông tới Đông Đô.

Vì là quân lính thân cận nên người ngoài không ai hay biết, Phạm Hiên vừa thầm lặng điều động binh lính vừa bày mưu để Ngự Sử Đài giám sát vụ án Cố Cửu Tư.

Cùng ngày Ngự Sử Đài nhận được mệnh lệnh, Diệp Thế An lập tức viết đơn liệt kê những sai lầm của Hình Bộ trong vụ án này và yêu cầu Hình Bộ bàn giao vụ án cho Ngự Sử Đài. Song người Hình Bộ chẳng chịu lép vế, hôm sau bọn họ tức khắc tố cáo Diệp Thế An câu kết với Cố Cửu Tư làm việc trái pháp luật.

Hình Bộ có thể giẫm đạp Cố Cửu Tư vì hắn tứ cố vô thân nhưng đụng tới Diệp Thế An thì ngay hôm sau, Ngự Sử Đài vạch trần đủ loại lỗi lầm lớn nhỏ của tất cả quan viên Hình Bộ.

Mấy ngày qua, hai bên khẩu chiến đến mức nước miếng bay tứ tung trên triều đình. Trong những ngày này, năm ngàn tinh binh của Phạm Hiên rốt cuộc đã đặt chân đến Đông Đô.

Vào cái đêm những binh lính kia tới, Phạm Hiên triệu kiến Lục Vĩnh vào cung.

Trong thời gian này, Lục Vĩnh luôn sống trong tâm trạng thấp thỏm. Ông ta vận dụng người phe mình đi củng cố quan hệ với Hình Bộ, để Hình Bộ không bàn giao Cố Cửu Tư cho Ngự Sử Đài. Nội tâm ông ta biết rõ một khi Hình Bộ chuyển Cố Cửu Tư đến Ngự Sử Đài thì thực hư cái chết của Lưu Xuân sẽ bại lộ. Ông ta không rõ Phạm Hiên biết đến đâu, cũng chẳng đoán được mức độ khoan nhượng của Phạm Hiên đối với vấn đề này. Vì thế ông ta ngày ngày lo lắng hãi hùng; vừa sợ Phạm Hiên tìm ông ta, nhưng cũng sợ Phạm Hiên chả tìm đến. Hiện tại rốt cuộc được triệu kiến làm Lục Vĩnh bình tĩnh lại.

Ông ta bảo thái giám truyền chỉ chờ một lát rồi mặc quan phục và đi đến cung điện gặp Phạm Hiên.

Thái giám không dẫn ông ta tới ngự thư phòng mà đến tẩm cung của Phạm Hiên. Khi Lục Vĩnh bước vào, Phạm Hiên đang rửa chân. Ông mặc bộ quần áo mỏng màu trắng, xung quanh vắng bóng người hầu, cũng chỉ dùng cái bồn rửa bình thường. Nhìn ông ngồi một mình thế kia bất chợt khiến Lục Vĩnh ảo tưởng nơi đây là U Châu thời Phạm Hiên chưa lên làm quan lớn. Thuở ấy, Phạm Hiên hay gặp ông ta vào ban đêm thế này; bọn họ thảo luận chuyện quan trường, thậm chí còn chơi cờ tán gẫu.

Lục Vĩnh cảm thấy sự chua xót trỗi dậy trong lòng mình. Ông ta không đoán được ý định của Phạm Hiên, chỉ biết cung kính quỳ xuống hành lễ.

Phạm Hiên không để ông ta đứng lên ngay mà thẫn thờ nhìn cửa đại điện, ông vừa ngâm chân trong nước ấm vừa nói, “Hồi ta còn trẻ, có kẻ bảo ta trên đời này chẳng tồn tại người không bao giờ thay đổi cũng như tình cảm huynh đệ. Tình nghĩa huynh đệ là thứ tình nghĩa chả đáng tin cậy nhất thế gian. Nhưng ta không tin. Ta luôn cảm thấy giữa người và người, ngươi dành tình cảm cho đối phương bao nhiêu thì họ sẽ đáp lại bấy nhiêu.”

Nói rồi ông quay đầu nhìn Lục Vĩnh và chuyển đề tài, “Lão Lục, chúng ta đã quen biết nhau hai mươi năm phải không?”

“Hai mươi bốn năm,” Lục Vĩnh quỳ trên mặt đất, nức nở đáp, “là cử nhân cùng một bảng.”

Phạm Hiên gật đầu, sắc mặt ông đượm vẻ đờ đẫn.

Ông im lặng còn Lục Vĩnh vẫn quỳ, thật lâu sau Phạm Hiên đột ngột lên tiếng, “Tiền có giá trị đến vậy sao?”

Những lời này khiến nội tâm Lục Vĩnh đột nhiên trấn định.

Mọi thấp thỏm bất an đều tan biến, ông ta bỗng cảm thấy tất cả đã đi đến hồi kết, dù đầu rơi máu chảy cũng chẳng có gì ghê gớm. Phạm Hiên tiếp tục giữ im lặng, phải chăng vì đang đợi câu trả lời của ông ta. Sau một hồi, Lục Vĩnh hít thở sâu rồi ngẩng đầu nhìn Phạm Hiên, “Tại sao ngài trở thành hoàng đế?”

Phạm Hiên ngẩn người, Lục Vĩnh nghiêm túc nói với ông, “Nếu không vì tiền bạc hay quyền lực, tại sao ngài trở thành hoàng đế?”

Phạm Hiên trầm mặc rất lâu, sau đấy ông chợt bật cười cay đắng.

“Nếu ta bảo ta mình chưa từng muốn làm hoàng đế thì ngươi có tin không?”

“Vậy tại sao ngài lại tranh giành với Lương Vương?” Lục Vĩnh bình tĩnh chất vấn.

Phạm Hiên cúi đầu, ông vừa lấy khăn lau vừa chậm rãi đáp, “Hắn không phải một hoàng đế tốt.”

“Ngài thì tốt à?” Lục Vĩnh hỏi tiếp.

Động tác của Phạm Hiên khựng lại, ông nhíu mày rồi ngước nhìn Lục Vĩnh, “Ngươi có ý gì? Chẳng lẽ trẫm làm chưa đủ tốt?”

Lục Vĩnh cười thành tiếng nhưng không trả lời, chỉ cung kính dập đầu, “Thần biết sai.”

Phạm Hiên cảm thấy hơi khó chịu, ông kiềm chế cảm xúc rồi đưa khăn cho Trương Phượng Tường đang đứng cạnh. Ông chậm rãi bảo, “Thật ra ta biết hết chuyện ngươi làm, ngươi bù lại mười triệu lượng là được. Nếu không thể bù thì cho ta một danh sách để ta đi đòi.”

“Ta không muốn mạng của ngươi,” Phạm Hiên thở dài, “ngươi cần gì phải ra tay giết người?”

Lục Vĩnh nghe vậy liền hiểu đêm nay Phạm Hiên gọi ông ta tới để trao tặng một lối thoát. Sau một hồi suy ngẫm mức độ chân thật trong lời Phạm Hiên, ông ta đáp trả, “Thần đã hiểu.”

“Chung quy ngươi vẫn là huynh đệ của ta.” Phạm Hiên khuyên, “Đừng đi sai đường khiến chúng ta ngày càng xa cách.”

“Là thần hồ đồ.”

“Lão Lục,” Phạm Hiên do dự giây lát mới nói, “Cố Cửu Tư sở hữu tài năng đáng giá bồi dưỡng. Ngươi cũng lớn tuổi rồi, nên chú trọng dưỡng lão. Hãy giao việc Hộ Bộ cho hắn và dẫn dắt hắn nhiều hơn.”

Lục Vĩnh ngậm chặt miệng, ông ta quỳ trên mặt đất với sống lưng cứng còng. Việc này nằm trong dự đoán nên chẳng đến nỗi khó tiếp thu, nhưng khi thật sự đối mặt thì vẫn thấy gian nan.

Phạm Hiên nhìn đầu tóc trắng đen xen kẽ của Lục Vĩnh mà trong lòng có chút không nỡ, ông thở dài, “Lão Lục, chỉ cần trẫm còn sống thì sẽ đảm bảo ngươi lúc tuổi già chẳng có lo âu.”

Lời này buộc Lục Vĩnh đối mặt với thực tế, nắm tay ông ta dần siết chặt. “Ý bệ hạ là muốn vi thần từ quan?”

“Lão Lục,” Phạm Hiên cúi đầu uống ngụm trà để thấm giọng rồi nói, “ngươi nên biết tội của mình.”

Rất lâu sau, Lục Vĩnh mới hít sâu một hơi và dập đầu, “Tạ chủ long ân.”

“Thu xếp thời gian dẫn Cố Cửu Tư đi ăn bữa cơm với bằng hữu của ngươi đi.” Phạm Hiên giao phó, “Hãy xem hắn là đồ đệ của mình mà bồi dưỡng.”

“Bệ hạ,” Lục Vĩnh vừa tiêu hóa ý đồ của Phạm Hiên vừa nhíu mày, “ngài muốn cho Cố Cửu Tư làm Hộ Bộ Thượng thư?”

Phạm Hiên gật đầu, ông vừa vươn tay thì Lục Vĩnh vội vàng nắm lấy. Phạm Hiên được ông ta đỡ dậy, sau đó ông nói, “Tuy hắn còn trẻ nhưng hắn có tài.”

Lục Vĩnh dìu Phạm Hiên đi ra ngoài sân, Phạm Hiên từ tốn nói chuyện như thể đây chỉ là một cuộc đối thoại bình thường, “Ta không tin con người Giang Hà. Thiếu thốn kinh nghiệm làm Cố Cửu Tư khó có chỗ đặt chân nhưng không thể tùy tiện cho người khác đảm nhận một chức vụ như Hộ Bộ Thượng thư. Hơn nữa,” Phạm Hiên quay đầu cười với Lục Vĩnh, “không phải còn ngươi sao?”

Lời này khiến Lục Vĩnh ngẩn người, “Bệ hạ…”

“Lão Lục,” Phạm Hiên ngừng bước trong sân và thở dài, “đừng phụ bạc nỗi khổ tâm của ta. Hai ta là quân thần, là bằng hữu, nhưng cũng là huynh đệ. Có thể cùng một người vượt qua mấy chục năm mưa gió thật chẳng dễ dàng.”